Salah satu manfaat dari rutin jalan kaki adalah dapat meningkatkan fungsi otak, sehingga mencegah pikun di hari tua. Menurut penelitian, 40 menit jalan kaki tiga kali seminggu sudah cukup untuk mendapatkan manfaat ini. Penelitian yang dilakukan oleh para ahli dari University of Pittsburgh, University of Illinois, Rice University, dan Ohio State University menemukan bahwa orang dewasa yang rajin berjalan kaki dapat meningkatkan ingatan mereka.
Penelitian tersebut difokuskan pada orang dewasa yang mengalami atrofi hipokampus, kondisi di mana sel-sel otak dalam hipokampus mengecil dan berkurang, menyebabkan penurunan fungsi otak seperti kehilangan memori dan disorientasi. Hasil penelitian ini dipublikasikan dalam Proceedings of The National Academy of Sciences (PNAS) dan melibatkan 120 orang dewasa tua yang tidak banyak bergerak dan tidak memiliki demensia.
Para partisipan dibagi menjadi dua kelompok, dimana kelompok pertama melakukan jalan kaki selama 40 menit tiga kali seminggu, sementara kelompok kedua melakukan latihan peregangan dan pengencangan. Hasilnya menunjukkan bahwa mereka yang rutin jalan kaki mengalami peningkatan volume hipokampus kiri dan kanan, sementara kelompok yang hanya melakukan peregangan justru mengalami penurunan volume hipokampus.
