Profesor Metalurgi dari Institut Teknologi Bandung (ITB), Zulfiadi Zulhan, sukses membuat gebrakan dengan mengakselerasi proses pengolahan bijih besi limonit menjadi logam hanya dalam waktu 2 menit. Dalam Orasi Ilmiahnya pada hari Sabtu lalu, Zulfiadi memperlihatkan bagaimana ia bisa mengubah ‘tanah’ menjadi logam menggunakan reaktor plasma hidrogen yang memanfaatkan hidrogen sebagai reduktornya.
Dalam penjelasannya, Zulfiadi menyebutkan bahwa metalurgi merupakan bidang ilmu yang berada di tengah-tengah proses pengambilan materi di alam dan pengolahan produk di pabrik. Ia menegaskan bahwa tidak ada ilmu sulap dalam proses ini, melainkan ilmu pengetahuan yang mendalam.
Gutit, yang merupakan bahan uji coba Zulfiadi, disebut ‘tanah’ karena merupakan komponen terbesar dalam tanah laterit atau tanah merah yang tidak subur. Zulfiadi berhasil mengubah gutit menjadi logam sebagian dalam waktu 1 menit, dan sepenuhnya dalam waktu 2 menit. Ia menjelaskan bahwa percobaan ini menunjukkan hasil yang cukup cepat dengan power yang relatif kecil.
Zulfiadi juga melakukan percobaan dengan bijih nikel saprolit untuk menghasilkan feronikel. Dalam waktu 1,5 menit, ia berhasil menghasilkan feronikel dengan kandungan lebih dari 20 persen dan tingkat recovery mendekati 100 persen. Selain itu, ia juga mencoba mencampur bijih nikel dan kromit untuk menghasilkan baja tahan karat.
